甘肃河西敦煌地区，自春秋以来就有月氏、乌孙在此聚居，而北方的匈奴族乘秦末农民起义和楚汉纷争之机，迅速强大起来，西汉初年，强盛的匈奴以"控弦之士三十余万"的威势，入侵河西，两次挫败月氏，迫使月氏人西迁徙于两河流域（锡尔河、阿姆河）。整个河西走廊为匈奴领地。对西汉王朝构成了严重威胁，并且经常骚扰掠夺。汉高祖刘邦亲自率兵反击，最终也是以失败告终，历经“文景之治”至雄才大略的汉武帝继位以后，就开始进行反击匈奴侵略的准备工作，采取武力防御和主动进攻两者兼用的战略，于建元二年（公元前139年），首次派遣张骞出使西域，联络大月氏共同抗击匈奴。张骞行至河西地区（今张掖地区一带）被匈奴兵俘获，扣押于匈奴王庭10年之久，在此期间，匈奴人用尽各种办法诱降张骞，甚至为其娶了匈奴女为妻，但张骞忠贞不渝，始终不忘使命，一直“持汉节不失”，逃出匈奴王庭后，继续往西行，虽然在大夏国（今阿富汗北部）找到大月氏族，但大月氏族不想东返与匈奴为敌，故拒绝了汉朝的要求，张骞的政治使命没有完成，于元朔三年（公元前126年），返回长安。张骞把在河西、西域地区了解到的情况给汉武帝做了详细的报告，汉武帝产生了“威德遍于四海”的念头，急于想和西域诸国交往，于是才下定决心开辟河西走廊这条中西交通要道。元狩二年（前121年），汉王朝决定“断敌右臂，张我左掖”，派骠骑将军霍去病统率万骑从陇西出塞，进军河西，大获全胜。并缴获了匈奴的“祭天金人”，给河西的匈奴势力以沉重的打击。汉武帝把这一战利品放置在甘泉宫（陕西凤翔）加以供养礼拜，以示武功。这年夏天，霍去病乘胜追击，涉过居延海，直冲祁连山，斩杀敌兵3万余人，使河西的匈奴势力受到毁灭性打击。从此河西地区正式纳入了汉朝的疆域版图。汉王朝为了巩固胜利成果，经营西域，在河西地区建郡立县，移民实边，又从令居（今永登）经敦煌直至盐泽（今罗布泊）修筑了长城和烽燧，史称“列四郡，据两关”时期。四郡为：敦煌，酒泉，张掖，武威。两关为:阳关，玉门关。元狩四年（前119年），张骞第二次出使西域，宣扬汉朝国威的同时，与西域诸国建立友好外交关系。从此，开通了通往西域的丝绸之路。中国的丝绸及先进技术源源不断地传播到中亚，西亚和欧洲。欧洲、地中海沿岸和西域的玉器、玛瑙、奇禽异兽、农作物等长途转运到中原。各国使臣、将士、商贾、僧侣往来不绝。张骞“凿空”之行，是中西交通史上的创举，为促进中外以及中原同西域各民族之间的经济文化交流，建立了不朽的历史功绩。

 阳关是丝绸之路南道的重要关隘，东西方经济、文化交流的重要门户，距今已有两千多年的历史。现存可见的田野文物遗址有古关城、古县城、古烽燧、古塞墙、古道、古墓葬、古水源、古陶窑等和其它可移动文物。据考古研究证实，阳关遗址地理位置特殊、历史悠久、文物种类多、文化内涵丰富，集中体现和展示了两关长城及多民族形成的边塞文化、军事文化，是研究丝绸之路、中西文化交流史、西北史地史的重要物证，是敦煌文化和丝绸之路文化的重要组成部分，是敦煌学的重要研究内容，对发展文化和旅游产业都具有极高地现实意义。